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Juan está en la sala de espera para su entrevista, en la que deberá responder a dos preguntas: desea cesar su vida de inmediato, de manera indolora y placentera, o desea continuar viviendo un año más. Si desea continuar, deberá responder a la segunda pregunta: por qué cree que su continuidad tiene, para el conjunto social, más beneficios que costos.
Juan ha superado la edad de cien, pero gracias a los avances en biotecnología y medicina, aparenta no más de cuarenta. Quienes alcanzan esa edad deben concurrir anualmente a estas entrevistas, donde se los trata de convencer de que cesen sus vidas.
Estamos en un futuro donde la sociedad vive en paz, se cuida la ecología y el equilibrio demográfico, y la expectativa de vida supera el siglo y medio. Hay un estricto control de la natalidad gracias a un anticonceptivo universal dispensado a través del agua corriente. Sólo se autoriza un nacimiento cuando se comprueba que se ha producido un cese.
Juan ha excedido el tiempo de vida que la sociedad considera legítimo, pero se niega a morir. Para salvar su vida, deberá luchar contra el sistema con armas que entran en contradicción con sus valores morales: la violencia, el fraude, el engaño y, eventualmente, el asesinato.